Making life difficult for others – an economic and financial insight into the networks of Spanish Soccer teams’ yellow and red cards

Abstract

A soccer match without the exhibition of yellow or red cards is very uncommon in professional competition. Sanctions for bad behavior by players have ethical implications for the essential rules of healthy competition. On the other hand, the cards displayed are related to strategic factors of the game and they can havesignificant costsfor the teams. The main objective of this work focuses on analyzing the interactions, patterns and determinants of the relationships that occur between the teams based on the disciplinary sanc-tions given and received. We study the seasons of the Spanish Professional Soccer League from 2010/2011 to 2018/2019, utilizing complex network analysis. We consider the value of the teams' transfers and the referee's profile as determining factors. Ourmajor evidence suggests there has been a downtrend in the number of cards exhibited in the matches throughout the seasons, although there have been stable fee revenues for the organizer (RFEF). We also identify different profilesof referees able to increase the number of cards exhibited to some particular teams. We also observe that teams usually competing for the same rank tend to participate in matches with a higher number of exhibited cards,but financial similarities between the competing teams are not as significant for explaining the aggressiveness/exposure in the matches.Un partido de fútbol sin exhibición de tarjetas amarillas o rojas es muy poco común en la competición profesional. Las sanciones por el mal comportamiento de los jugadores tienen implicaciones éticas para el correcto funcionamiento de la competición. Por otro lado, las tarjetasestán relacionadas con factores estratégicos del juego y pueden tener costes importantes para los equipos. El principal obje-tivo de este trabajo se centra en analizar las interacciones, patrones y determinantes de las relaciones que se dan entre los equipos en función de las sanciones disciplinarias impartidas y recibidas. Estudiamos las temporadas de la Liga Española de Fútbol Profesional desde 2010/2011 a 2018/2019, utilizando análisis de redes complejas. Consideramos el valor de las transferencias de los equipos y el perfil del árbitro como factores determinantes. Nuestra principal evidencia sugiere que ha habido una tendencia a la baja en el número de tarjetas exhibidas en los partidos a lo largo de las temporadas, aunque ha habidoingresos estables por honorarios para el organizador (RFEF). También identificamos diferentes perfiles de árbitros capaces de incrementar el número de tarjetas exhibidas a algunos equipos en particular. Por otra parte,observamos que los equipos que normalmente compiten por el mismo rango tienden a participar en partidos con un mayor número de tarjetas expuestas, pero las similitudes financieras entre los equipos competidores no son tan signi-ficativas para explicar la agresividad/exposición en los partidos.