The role of experience in syntactic processing: a critical view from the linguistics building

Abstract

Linguists with an interest in psycholinguistic research on the processing of language often feel concerned that psycholinguistic experiments truly reflect important aspects of the nature of language and not artefactual dimensions of the methodologies used in them. In this paper I intend to argue that one of the main theories of language comprehension, Tuning, is flawed precisely because the theory has virtually no connection with the world of linguistics. If my view is correct, information about language obtained within the Tuning paradigm is therefore unlikely to reflect truly significant aspects of the nature of language. Tuning is premised on the role played by frequency in many cognitive domains, including the processing of language. It claims that ambiguous sentences are processed initially by preferring more frequent syntactic trees over less frequent ones. A prerequisite to the verificability of the theory is that its corpus analyses be wellfounded. Another is that the theory spell out precisely what counts as a segment subject to frequency effects. I intend to argue that these two prerequisites are not adequately controlled by the proponents of the modelAlgunos lingüistas interesados en la investigación realizada sobre el procesamiento lingüístico suelen expresar su preocupación de que los experimentos psicolingüísticos reflejen verdaderamente aspectos importantes de la naturaleza de la facultad lingüística humana, y no sesgos incontrolados de las metodologías con las que se realizan. En este artículo pretendo defender la tesis de que una de las principales teorías de procesamiento lingüístico, Tuning, está fundada sobre bases teóricas endebles, precisamente porque apenas goza de conexión alguna con el mundo de la lingüística. De ser esto cierto, es poco probable que la información sobre la facultad del lenguaje que proceda de dicho paradigma investigador arroje un conocimiento de aspectos verdaderamente significativos sobre la naturaleza del lenguaje humano. Tuning enfatiza el papel de hecho desempeñado por la frecuencia en la formación de hábitos pertenecientes a diversos dominios cognitivos, entre los que figura el procesamiento lingüístico. Mantiene que las oraciones ambiguas se procesan en un primer barrido a través de un sesgo o predilección por los árboles sintácticos más frecuentes. Un primer prerrequisito para la verificabilidad de la teoría es que sus análisis de corpus sean fiables. Otro segundo prerrequisito es que la teoría explicite de modo preciso qué segmentos sintácticos concretos están sujetos a recuentos de frecuencia. Es mi intención demostrar que estos dos prerrequisitos no están suficientemente controlados por los defensores del modelo