The geomorphological role of snow since the Little Ice Age in the Sierra de Ancares (NW Spain)

Abstract

On the Pico Cuiña cirque, Sierra de Ancares (León, Spain), the seasonal snow cover undergoes both slow and rapid mass displacements. Push associated with moving snow is responsible for an intense geomorphological activity, which is characterised by the plucking and transport of fragments of the bedrock, the abrasion of rock surfaces and the deposition of the mobilized material. Pronival ramparts are the most characteristic accumulation geoform created by pushing snow. Its study enabled us to verify the functionality of the nival processes and to prove the relative antiquity of some of them. The use of lichenometric techniques, based on the prior construction of a growth curve for lichens of the Rhizocarpon subgenus, has made possible to date sectors of the pronival ramparts. Lichenometric dates show a series of events of geomorphic activity of the snow cover fitting chronologically within the so-called Little Ice Age. It can be deduced from the observation of the current geomorphic dynamics of the snow cover that, although Little Ice Age temperature decrease might be important, particularly in the summer, the role of the variations in snow precipitation must be also taken into consideration.En el circo del Pico Cuiña, Sierra de Ancares (León, España), la cubierta nival estacional experimenta desplazamientos en masa que le confieren una notable capacidad de empuje basal. El empuje nival es, a su vez, responsable de una intensa actividad geomorfológica, caracterizada por el arranque y el transporte de fragmentos del substrato, la abrasión de superficies rocosas y la deposición del material movilizado. Las crestas o caballones de posición pronival (pronival ramparts) constituyen las geoformas de acumulación más características debidas al empuje nival. Su estudio, desde finales del pasado siglo, ha permitido comprobar la funcionalidad de los procesos que las originan, así como constatar la relativa antigüedad de alguna de estas geoformas. La utilización de técnicas liquenométicas, a partir de la elaboración previa de una curva de crecimiento de los líquenes del subgénero Rhizocarpon, ha permitido realizar una datación de distintos sectores de las crestas pronivales. Las dataciones han evidenciado una cronología de eventos de actividad geomorfológica del manto nivoso que se encuadra temporalmente dentro de la llamada Pequeña Edad de Hielo. Del estudio de la dinámica geomorfológica actual del manto nivoso y particularmente de su capacidad para crear y modificar crestas pronivales, puede deducirse que, en el caso de los eventos reconocidos como pertenecientes a la Pequeña Edad de Hielo, aunque pueda ser importante el descenso de las temperaturas, sobre todo las estivales, el papel de las variaciones en el aporte de nieve también debe ser considerado.