War Thoughts from the Periphery: Contemporary Perspectives

Abstract

This article aims at critically examining the contemporary urge to overcome taboos, silence and amnesia both in private and public history as a result of participation in the “Great War” in order to exorcise the transgenerational phantom which continues to haunt the present. To do so, I here examine two contemporary short stories published in the wake of centennial commemorations of the Great War in 2014, Sheena Wilkinson’s “Each Slow Dusk” and Xiaolu Guo’s “Coolies”. These stories articulate from different angles and perspectives women’s necessity to settle accounts with their own family history and with a traumatic inheritance which has been silenced. Unlike many war veterans whose participation in the war was acknowledged by proper mourning and public rituals, the protagonists of Guo and Wilkinson’s stories were deprived of recognition and their participation was silenced within the family and by official amnesia. The political position of Northern Ireland as part of the British Empire is overtly explored in Wilkinson’s depiction of the country’s adherence to the First World War in her short story “Each Slow Dusk”, where the protagonist sees her dreams of entering Queen’s College in Belfast abruptly put to an end when her shell-socked brother returns from the Somme in 1916. In “Coolies”, British-Chinese writer Xiaolu Guo brings to the fore the participation of 100,000 Chinese peasants– or kulis – recruited by the British army to dig European trenches, addressing a topic which already challenges received conceptions of the conflict as a European drama.

La finalidad de este artículo es explorar los conceptos de tabú, silencio y amnesia que aparecen tanto en la historia pública como en la personal como resultado de la participación de soldados en la denominada “Gran Guerra” para, de esta forma, poder exorcizar el fantasma transgeneracional que continúa rondando las generaciones presentes. Para este fin, este ensayo analiza dos relatos publicados en 2014 como resultado de la conmemoración del centenario de la Primera Guerra Mundial: “Each Slow Dusk” de Sheena Wilkinson y “Coolies”, de Xiaolu Guo. Ambos relatos articulan, desde diferentes ángulos y perspectivas, la necesidad de comprender una herencia familiar traumática que ha sido silenciada. Al contrario de lo que sucedió con muchos veteranos de guerra que lucharon en 1914, los protagonistas de los relatos de Wilkinson y Guo se vieron privados de tal reconocimiento público, y su participación en el conflicto fue silenciada, tanto en el seno de su propia familia como en la historia oficial. La delicada posición de Irlanda del Norte como parte del Imperio Británico y su participación en la Primera Guerra Mundial es el tema en torno al que gira el relato de Wilkinson “Each Slow Dusk”, en el que la protagonista contempla impotente cómo sus sueños de acceder a la Universidad de Queen’s en Belfast se hacen pedazos como consecuencia del retorno del frente de su hermano en 1916, que sufre estrés post traumático. En “Coolies”, Guo pone de relieve la participación de 100.000 campesinos chinos – o kulis – reclutados por el ejército británico para cavar trincheras en el Frente Europeo durante la Primera Guerra Mundial, lo cual cuestiona una concepción de esta guerra como un conflicto exclusivamente europeo