Disinformation, social media, bots, and astroturfing: the fourth wave of digital democracy

Abstract

This article reflects on the conceptualization and the salient features of the ecology of e-democracy. The authors identify four distinct waves marked by technological innovations and studied under the control-participation dichotomy. In the first wave, during the 1990s, political actors begin to establish their online presence but without any other notable changes in communication. The second wave takes place from 2004 to 2008 and features the consolidation of social networks and the increasing commodification of audience engagement. The third wave begins to take shape during Obama´s 2008 election campaign, which featured micro-segmentation and the use of big data. The fourth wave, starting in 2016 with the Brexit campaign and the Cambridge Analytica scandal, has been defined by the front and center use of Artificial Intelligence. Some recent phenomena that challenge or buttress the make-up of critical public opinion are the following: a) digital platforms as political actors; b) the marked use of Artificial Intelligence and big data; c) the use of falsehoods as a political strategy, as well as other fake news and deep fake phenomena; d) the combination of hyperlocal and supranational issues; e) technological determinism; f) the search for audience engagement and co-production processes; and g) trends that threaten democracy, to wit, the polarization of opinions, astroturfing, echo chambers and bubble filters. Finally, the authors identify several challenges in research, pedagogy and politics that could strengthen democratic values, and conclude that democracy needs to be reimagined both under new research and political action frameworks, as well as through the creation of a social imaginary on democracyEl artículo reflexiona sobre la conceptualización y los principales items de la ecología de la democracia digital. Se sistematizan las cuatro grandes olas marcadas por el protagonismo de las innovaciones tecnológicas y estudiadas bajo la dicotomía control-participación. Una primera, en la década de los años 90 del siglo XX, se caracteriza por la presencia de los actores políticos en internet pero sin modificaciones destacables en la comunicación. Una segunda, entre 2004 y 2008, prima la consolidación de las redes sociales y el incremento de la mercantilización de la participación de la audiencia. A partir de la campaña electoral de Obama en 2008 con la microsegmentación y el uso de datos masivos (big data) se puede datar la tercera ola. La cuarta ola en 2016, a partir de la campaña a favor del Brexit y las acciones de Cambridge Analytica, pone en primer plano el uso de inteligencia artificial. Algunos de los fenómenos destacables en los últimos años que desafían o apoyan la configuración de la opinión pública crítica son los siguientes: a) las plataformas digitales como actores políticos; b) el uso intensivo de inteligencia artificial y big data; c) la validación de la mentira como estrategia política (entre otros fenómenos fake news y deep fakes); d) la combinación de elementos hiperlocales con los supranacionales; e) el determinismo acrítico tecnológico; f) la búsqueda de engagement con las audiencias y procesos de co-producción y g) las tendencias con riesgos para la democracia: polarización de las opiniones, astroturfing, eco chambers y filtros burbuja. Finalmente, se identifican algunos retos en investigación, docencia y la práctica política que podrían potenciar los valores democráticos. Se concluye con la necesidad de reimaginar la democracia con nuevos marcos de investigación y acciones políticas, pero también en la creación del imaginario colectivo sobre la democracia