Forensic psychological harm in victims of child sexual abuse: A meta-analytic review

Abstract

Background/aim: In child sexual abuse (CSA) cases, the forensic evaluation of psychological harm is crucial for substantiating victim testimony and informing compensation awards. Posttraumatic Stress Disorder (PTSD) is the primary diagnosis for assessing forensic harm, as it establishes the causal link between the harm and the CSA event. Thus, a meta-analysis was conducted to estimate the effect of CSA victimization on PTSD development and the probability of resulting psychological harm, and to determine the incremental harm attributable to CSA victimization. Method: A total of 126 primary studies were selected, yielding 195 effect sizes and a cumulative sample of 29,517 victims. Random effects psychometric meta-analyses were performed, correcting effect sizes for sampling error and criterion unreliability to obtain the true effect size (δ). Results: An overall large true effect size (δ = 0.93) was found between CSA victimization and PTSD outcomes. Given the heterogeneity of the studies, moderating variables were examined, revealing that female victims (δ = 0.99), intrafamilial abuse (δ = 1.68) and penetrative acts (δ = 1.23) were associated with significantly higher psychological harm attributable to CSA victimization than males (δ = 0.68), extrafamilial abuse (δ = 1.24) and non-penetrative sexual touching (δ = 1.01), respectively. The prevalence of PTSD diagnosis in CSA survivors was estimated at 33.95%. The incremental harm due to CSA victimization was estimated at 42.2% in general, with specific higher rates for intrafamilial abuse (64.3%) and for victims of penetration (54.4%). Conclusions: These findings provide robust evidence of the psychological harm (PTSD) resulting from CSA victimization and identify specific abuse characteristics that exacerbate such a harm. The judicial implications for the burden of proof are discussed and gold standards for civil compensation to victims are suggested as follows: a general gold standard of 42.2% for victims of CSA, and higher gold standards for victims of intrafamilial abuse (64.3%) and victims of penetration (54.4%).

Antecedentes/objetivo: En casos de abuso sexual infantil (ASI), la evaluación forense del daño psicológico es crucial para sustentar el testimonio de la víctima y estimar las compensaciones. El Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) es el diagnóstico primario para establecer dicho daño, ya que establece el nexo causal entre la sintomatología y la victimización. Por ello, se realizaron metaanálisis con el objetivo de cuantificar el efecto de la victimización por ASI en el desarrollo del TEPT, estimar la probabilidad de daño psicológico y determinar el incremento del daño atribuible a dicha victimización. Método: Se seleccionaron un total de 126 estudios primarios, de los que se extrajeron 195 tamaños del efecto, con una muestra acumulada de 29,517 víctimas. Se ejecutaron metaanálisis psicométricos de efectos aleatorios, corrigiendo los tamaños del efecto por error de muestreo y fiabilidad del criterio para obtener el tamaño del efecto verdadero (δ). Resultados: Los resultados mostraron, para la relación entre la victimización por ASI y el daño psicológico, un tamaño del efecto verdadero promedio general de magnitud grande (δ = 0.93). Dada la heterogeneidad en los estudios primarios, se examinaron los efectos de las variables moderadoras, encontrando que las mujeres y niñas víctimas (δ = 0.99), de abuso intrafamiliar (δ = 1.68) y de abuso con penetración (δ = 1.23) presentaron un daño psicológico significativamente mayor que los hombres y niños víctimas (δ = 0.68), de abuso extrafamiliar (δ = 1.24) y de tocamientos sin penetración (δ = 1.01), respectivamente. La prevalencia del diagnóstico de TEPT en víctimas de ASI se estimó en un 33.95 %. El incremento del daño psicológico atribuible a la victimización por ASI se estimó en un 42.2 % en general, con estimaciones mayores para las víctimas de abuso intrafamiliar (64.3 %) y para las víctimas de penetración (54.4 %). Conclusiones: Los resultados dan pruebas convincentes del daño psicológico (TEP) a consecuencia de la victimización del abuso sexual infantil (ASI) y detectan características que agravan dicho daño. Se comentan las implicaciones jurídicas del peso de la prueba y se proponen criterios de referencia para compensar civilmente a las víctimas: un criterio de referencia general del 42.2% para las víctimas del ASI y mayor aún para las víctimas de abuso intrafamiliar (64.3%) y de penetración (54.4%).